O gelo parece desafiar a lógica ao flutuar, mas esse fenômeno é resultado de uma característica única da água.Foto: Abdullah ammar; Kiley; UXC Sani/Pinterest/ND Mais

Quem já colocou algumas pedras de gelo em um copo provavelmente reparou em um detalhe curioso: elas nunca afundam. À primeira vista, parece até que a água resolveu desafiar as regras da natureza.

Mas o que acontece é justamente o contrário. A resposta para por que o gelo flutua está em uma característica única da água, considerada uma das substâncias mais incomuns do planeta.

A água faz algo que quase nenhum líquido consegue

Na maioria das substâncias, o estado sólido é mais denso do que o líquido. Por isso, metais, por exemplo, afundariam caso fossem derretidos e voltassem a endurecer. Com a água acontece exatamente o oposto.

Quando congela, suas moléculas passam a formar uma estrutura organizada em forma de rede, ocupando mais espaço do que ocupavam no estado líquido. Como a mesma quantidade de matéria fica distribuída em um volume maior, o gelo se torna menos denso e, por isso, flutua.

Esse comportamento é explicado por um estudo publicado em 2006 no acervo da Cornell University, em Ithaca, nos Estados Unidos, que descreve as propriedades incomuns da água e sua expansão durante o congelamento.

O mesmo fenômeno acontece no mar

É exatamente essa característica que impede lagos e oceanos de congelarem completamente durante períodos muito frios. Como o gelo permanece na superfície, ele funciona como uma espécie de “cobertor”, reduzindo a perda de calor da água que permanece abaixo.

Isso permite que peixes, plantas aquáticas e diversos outros organismos sobrevivam mesmo em regiões onde o inverno é rigoroso. Essa explicação aparece em outro estudo científico conduzido por pesquisadores chineses e europeus, publicado em 2024 pelo Nature Reviews Physics.

Um detalhe que tornou a vida possível

Segundo pesquisadores, essa característica da água é considerada uma das mais importantes para a existência da vida na Terra. Se o gelo afundasse, lagos e oceanos congelariam de baixo para cima. Em pouco tempo, muitos ambientes aquáticos poderiam congelar completamente durante o inverno, alterando drasticamente os ecossistemas.

Uma pesquisa publicada em 2015, pelo Departamento de Física do Centro Universitário AlbaNova, da Universidade de Estocolmo, intitulada como “A origem estrutural das propriedades anômalas da água líquida”, mostra que essa expansão da água ao congelar é uma das propriedades físicas mais extraordinárias conhecidas e exerce papel fundamental na manutenção da vida no planeta.

Fonte: ND Mais